בדרך לאבחון מוקדם של אלצהיימר בבדיקת דם פשוטה

המאמצים המחקריים למאבק במחלת האלצהיימר ממשיכים. רק לאחרונה הצליחו חוקרים מאוניברסיטת תל אביב לתקן פגם גנטי הגורם למחלת אלצהיימר ולפרוץ דרך חדשה לקראת פיתוח טיפול אפקטיבי למחלה, והפעם חוקרים באוניברסיטת תל אביב גילו כי הגן RGS2 עשוי לשמש כבסיס לאבחון המחלה בבדיקת דם פשוטה, משום שרמתו מופחתת משמעותית בדמם של חולי אלצהיימר. הגן RGS2 מוכר למדע כבר שנים רבות כאחראי על כיבוי אותות המועברים בין תאי עצב, אך רק כעת התברר כי הוא ממלא תפקיד מרכזי גם במחלת האלצהיימר. המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת Translational Psychiatry.

הגילוי החדש עשוי להוות פריצת דרך משמעותית בחקר מחלת האלצהיימר - הגורם המוביל לשיטיון (דמנציה) באוכלוסייה המבוגרת, אשר שכיחותו נמצאת בעלייה מתמדת עם העלייה בתוחלת החיים. חשיבות התגלית מודגשת במיוחד מכיוון שעד היום, חרף מאמציהם הכבירים של חוקרים בכל העולם במשך עשרות שנים, טרם נמצאו כלי אבחון מוקדם יעילים או טיפולים אפקטיביים לאלצהיימר.

המחקר הובל על ידי ד"ר דוד גורביץ מהמחלקה לגנטיקה מולקולרית של האדם ולביוכימיה בבית הספר לרפואה ע"ש סאקלר; פרופ' אילנה גוזס, המחזיקה בתפקידי מחקר בכירים בבית הספר לרפואה, במרכז-העל לחקר המוח ע"ש אדמס ובבית ספר סגול למדעי המוח, ומופקדת הקתדרה ע"ש לילי ואברהם גילדור לחקר גורמי גידול באוניברסיטת תל אביב; תלמידתם המשותפת לתואר שלישי אדוה הדר והחוקרת ד"ר אלנה מילנזי; בשיתוף עם ד"ר נועם שומרון, ראש המעבדה לבינה גנומית התא בבית הספר לרפואה, תלמידתו ד"ר דפנה וייסגלס, וקבוצות מחקר מאיטליה ומצ'כיה.

ירידה ברמת ביטוי הגן RGS2

"בשנים האחרונות עלה ספק לגבי החלבון עמילואיד-בטא כמאפיין מובהק של אלצהיימר, מכיוון שהתברר כי הוא מצטבר גם במוחות בריאים בגיל המבוגר. אחת ההשערות שהועלו לפתרון הסוגיה הייתה כי אנשים מסוימים רגישים יותר להצטברות של עמילואיד-בטא, ולפיכך הם נמצאים בסיכון גבוה יותר לחלות באלצהיימר." מסביר ד"ר גורביץ.

כדי לבחון את ההשערה נטלו החוקרים דגימות תאי דם מ-28 אנשים בריאים, וחשפו אותן במעבדה לחלבון עמילואיד-בטא. ואכן, הם זיהו שתי קבוצות: תאי הדם של חלק מהנבדקים הראו רגישות גבוהה (שהתבטאה בעיכוב בצמיחת התאים) לעמילואיד-בטא, ואילו הקבוצה האחרת הראתה רגישות נמוכה. כעת הם ביקשו לבדוק מהו ההבדל בין שתי הקבוצות.

החיפוש אחר הבדלים ספציפיים בין תאי הדם הרגישים לעמילואיד-בטא לאלה שאינם רגישים, התבצע באמצעות טכנולוגיה חדשנית של חיפוש גנים לרוחב הגנום כולו. להפתעתם, גילו החוקרים מאפיין ברור, אשר עד כה לא קושר מעולם למחלת האלצהיימר: הגן RGS2. גן זה, כך התברר, מצוי ברמה נמוכה יותר בתאי הדם הרגישים לעמילואיד-בטא, בהשוואה לתאים הפחות רגישים. ניסוי נוסף העלה כי גם תאי דם שנלקחו מחולי אלצהיימר מתאפיינים ברמות נמוכות של הגן RGS2, בהשוואה לתאי הדם של מתנדבים בריאים מאותה קבוצת גיל.

כדי לבחון את ממצאיהם מזווית נוספת, פנו החוקרים למאגרי מידע קיימים של ביטויי גנים בדמם של חולי אלצהיימר וברקמות מוח שנלקחו מחולים לאחר מותם. ואכן, הנתונים שהופקו באמצעות שיטות מתקדמות של כריית נתונים, מאששים את תוצאות המעבדה: ביטויו של הגן RGS2 אכן התגלה כנמוך יותר בדם וברקמות המוח של חולי אלצהיימר, בהשוואה לאנשים שאינם חולים במחלה. יותר מכך: התברר שהירידה המובהקת בביטוי הגן ניכרת כבר בדמם של אנשים בשלב הראשוני של המחלה, המוגדר כירידה קוגניטיבית קלה. כלומר, מדובר לראשונה בסמן ביולוגי ברור, שעשוי לאפשר אבחון של חולי אלצהיימר כבר בשלב המוקדם, ואולי אף להבחין בינם לבין אנשים הלוקים בירידה קוגניטיבית מסיבות אחרות – והכל באמצעות בדיקת דם פשוטה.

"התגלית שלנו עשויה להוות פריצת דרך, שתשנה את כיווני המחשבה והפעולה של חוקרי מחלת אלצהיימר," מסכם ד"ר גורביץ. "אנו מאמינים כי יש לה פוטנציאל משמעותי לפיתוח כלי אבחון עתידיים ואף תרופות מסוג חדש למחלת האלצהיימר, שגורמת סבל עצום למיליונים רבים בכל העולם."