הדרך שבה עוצבה דמותו של ישו בספרי הבשורה אילצה את הסביבה היהודית להתמודד אתה בדרכה. פרשנות המקרא החדשה והמקורית שהתבקשה מכך, האתגר המשיחי שיצרה הפרשנות הדתית לדמותו של ישו, מעמדו כבן האלוהים יצרו את הצורך להתמודד בדרכים שונות עם הדמות שסביבה סבבה הדת שאיימה על מעמדה של היהדות המסורתית.
התגובות לדמותו של ישו מופיעות בדרכים שונות כבר בתלמודים, אך החיבור "תולדות ישו" הוא נסיון נועז לנסח נרטיב אלטרנטיבי – ובמידה רבה גם וולגרי - לספור חיי ישו כפי שנוסחו בספרי הבשורה. , ובגלל אופיו המתריס הועבר החיבור, גם בתקופת הדפוס, רק בכתבי יד, מהלך שנועד למעשה להסתיר את החיבור מעיניה של הסביבה הנוצרית.
תולדות ישו אינו ספר במובן השגור של המלה. זהו בעצם שם גג לשורה של חיבורים פלספמיים שנועדו למגר את דמותו האלוהית של ישו כפי שהלכה והתהוותה בספרות הנוצרית וחלחלה ממנה אל הרחוב היהודי.
הסמינר יבחן את גלגוליו השונים של הספר, למן חלקיו הארמיים הנחשבים להיות הקדומים ביותר ומיוחסים למאה הרביעית ואף קודם לכן, ועד לנוסחים שנוסחו כבר בשלהי ימי הביניים ואף מאוחר.